Les frappes militaires américano-israéliennes ont infligé un lourd tribut aux écosystèmes iraniens déjà fragiles, des guépards menacés des montagnes aux tortues marines du détroit d'Ormuz.
Lorsque les bombes ont commencé à tomber sur l'Iran à la fin du mois de février, l'attention du monde s'est portée sur le coût humain : des milliers de morts, des villes meurtries, des infrastructures en ruines. Mais derrière les gros titres, une catastrophe plus silencieuse est en train de se dérouler — une catastrophe qui pourrait laisser des cicatrices écologiques pour des générations.
La géographie unique de l'Iran — un pays de forêts denses le long de la Caspienne, de déserts arides et des chaînes de montagnes du Zagros et de l'Elbourz — abrite une « étonnante diversité de vie », selon l'Associated Press. Le pays compte au moins 86 espèces menacées d'extinction, dont le guépard d'Asie, en danger critique, le léopard de Perse, l'ours brun, le daim persan et de nombreux rapaces.
Aujourd'hui, ces espèces sont prises dans le feu croisé.
Kushki (mâle) est l'un des derniers guépards d'Asie survivants de la réserve faunique de Miandasht, dans le nord-est de l'Iran. Image : Ehsan Kamali / Tasnim News Agency via Wikimedia Commons (CC BY 4.0).
Le dernier refuge du guépard
Le guépard d'Asie, le plus rare des grands félins au monde avec moins de 30 individus subsistant à l'état sauvage, est confronté à une menace existentielle. Les défenseurs de la nature avaient enregistré un rare lueur d'espoir juste avant la guerre : une femelle prénommée Helia a été filmée avec cinq petits — la plus grande portée jamais observée pour cette sous-espèce.
Mais la guerre a compromis les fragiles efforts de conservation qui maintenaient l'espèce en vie. L'accès aux zones protégées a « considérablement ralenti », a confié un défenseur de la nature local à Mongabay, interrompant le suivi à long terme et les piégeages photographiques. On craint que les véhicules de conservation ne soient confondus avec des cibles militaires dans les paysages désertiques isolés où vivent les guépards.
Guerre et faune : l'avenir incertain du guépard persan en Iran
L'impact ne se limite pas au conflit immédiat. Les sanctions occidentales ont déjà paralysé le travail de conservation, limitant l'accès aux technologies de suivi et aux fournitures vétérinaires. « Après la guerre, je doute qu'il reste de l'argent au gouvernement pour la protection du guépard », a déclaré à Mongabay Jamshid Parchizadeh, biologiste de la faune à l'Université d'État du Michigan.
Les victimes visibles
Les preuves les plus flagrantes du tribut environnemental de la guerre proviennent de l'île de Kharg, principale plaque tournante d'exportation pétrolière de l'Iran. Après des frappes aériennes ayant visé l'île, au moins 25 gazelles ont été confirmées mortes, selon Masoumeh Safaei, directrice adjointe du Bureau iranien de la protection et de la gestion de la faune. Le nombre réel « est plus élevé que ce qui a été enregistré jusqu'à présent », a-t-elle déclaré aux médias iraniens.
Des images vidéo partagées par l'ambassade d'Iran en Inde montrent des gazelles terrifiées courant dans les rues et sur les ponts, paniquées par les explosions — un rappel poignant que la faune n'a nulle part où se cacher face à la violence.
Le traumatisme psychologique pourrait être aussi dévastateur que le bilan physique. Au jardin ornithologique de Lavizan, à Téhéran, le « bruit assourdissant » des explosions a provoqué chez les oiseaux une « perte de contrôle comportemental » due à un « stress sévère », les poussant à percuter les parois de leurs enclos, causant des blessures et quelques décès. Des études internationales ont montré que les animaux exposés à des zones de conflit développent des « perturbations de leurs schémas de migration, d'alimentation et de reproduction » et présentent des signes d'« agressivité sévère ou de dépression ».
Le monde marin sous siège
Le détroit d'Ormuz, l'une des voies navigables les plus stratégiques au monde, est également une merveille écologique. Il abrite la « population de coraux la plus diversifiée de la région », selon CNN, et accueille dauphins, tortues marines, dugongs et requins-baleines.
Mais le conflit a transformé le détroit en un piège toxique. Les chercheurs de Greenpeace « détectent régulièrement des nappes de pétrole » dans les eaux à la suite d'attaques contre des pétroliers. Environ 85 pétroliers se sont retrouvés bloqués dans le golfe pendant la crise, chacun consommant 20 à 40 tonnes de fioul par jour rien que pour maintenir ses systèmes à bord — rejetant dans l'atmosphère quotidiennement 3 à 5 tonnes de dioxyde de soufre, 4 à 7 tonnes d'oxydes d'azote et plus de 100 tonnes de dioxyde de carbone, ainsi que des particules dangereuses qui se sont accumulées dans les eaux confinées.
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Les conséquences écologiques sont en cascade. « De nombreux composés présents dans le pétrole brut ciblent la fonction cardiaque et la respiration », a expliqué à CNN Martin Grosell, professeur de biologie marine à l'Université de Miami. Une exposition prolongée « supprime la fonction immunitaire, rendant les animaux plus vulnérables aux infections ».
Les dégâts ont déjà atteint les côtes pakistanaises. Une épaisse couche de pétrole brut recouvre un tronçon de 20 kilomètres de littoral près de Gwadar, provenant vraisemblablement d'attaques dans le détroit et ses alentours. Au moins quatre tortues vertes — une espèce menacée — ont été retrouvées mortes sur ce rivage contaminé.
Une histoire tourmentée face à la crise
Le mouvement de conservation iranien a des racines profondes — le pays a été l'un des premiers à créer une agence de protection de l'environnement, établie seulement un an après celle des États-Unis, en 1970. Mais des décennies de sanctions paralysantes et une grave sécheresse avaient déjà poussé la biodiversité du pays au bord du gouffre.
La guerre a désormais fermé l'accès aux principaux sites fauniques des îles du golfe Persique, coupé les financements internationaux pour les groupes de conservation et rendu le travail de terrain de plus en plus dangereux. « La question est de savoir combien de temps nous et les autres ONG de conservation pourrons encore travailler », a déclaré au New Indian Express Iman Ebrahimi, fondateur de la Société de conservation des oiseaux AvayeBoom. « Nous attendons à chaque instant de voir ce qui va se passer. »
Même les faucons qui trouvaient autrefois refuge dans les zones militaires — hors de portée des trafiquants et des braconniers — sont désormais menacés. Les bombardements ont coïncidé avec la saison de reproduction des précieux faucons sacres et des chagrins de Perse d'Iran, parmi les oiseaux les plus rapides du monde.
Lorsque les bombes cesseront de tomber, la réhabilitation environnementale de l'Iran passera probablement au second plan par rapport à la reconstruction des villes et des infrastructures, préviennent les experts. Mais les dommages causés à la biodiversité unique du pays, une fois perdus, ne pourront être reconstruits.
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