Comment l'intervention des États-Unis pourrait aggraver la crise environnementale du Venezuela

Après le renversement du président vénézuélien Nicolás Maduro, les États-Unis ont exprimé leur intérêt pour le pétrole et les minéraux du pays. Cependant, le contexte actuel signifie qu’un investissement précipité pourrait être catastrophique pour l’environnement, avertissent les critiques.

Le Venezuela possède des réserves de pétrole brut prouvées estimées à 300 milliards de barils, les plus grandes au monde. Mais des infrastructures en décomposition et la corruption rendent l'investissement presque impossible, avec un risque élevé de fuites dans des écosystèmes sensibles.

Le pays possède également d'énormes gisements miniers, dont beaucoup se trouvent dans la forêt tropicale et sur des territoires autochtones. Les mines sont largement contrôlées par des groupes criminels, ce qui complique considérablement l’intervention des États-Unis, ont indiqué des critiques.

Lorsque les forces américaines sont entrées au Venezuela plus tôt ce mois-ci et ont renversé le président Nicolás Maduro, les responsables ont présenté l’intervention comme une opportunité économique stratégique. Le président Donald Trump a à plusieurs reprises évoqué les réserves pétrolières et les minéraux rares du pays, affirmant que les entreprises américaines pourraient y gagner des milliards de dollars.

Moins d'attention a été portée sur les risques environnementaux de son plan. Plus de la moitié du Venezuela est recouverte de forêts, certaines situées dans le bassin amazonien. Le pays possède également des prairies, des zones humides et des milliers de kilomètres de côtes caribéennes. Ces écosystèmes étaient déjà sous pression sous le gouvernement Maduro, mais les critiques avertissent que l’intervention étrangère pourrait intensifier les dégâts.

« Si les risques environnementaux ne sont pas pris en compte dans ce processus, nous faisons probablement face à une catastrophe environnementale d’une très grande ampleur », a déclaré Eduardo Klein, professeur d'écologie marine à l'Université Simón Bolívar de Caracas, à Mongabay.

Le Venezuela possède des réserves prouvées de pétrole brut estimées à 300 milliards de barils, les plus grandes au monde. Pourtant, le pays produit légèrement moins d’un million de barils par jour, bien en deçà de nombreux autres pays producteurs de pétrole avec des réserves plus petites. Selon les normes internationales, le pétrole du Venezuela est plus lourd que dans d'autres régions du monde, ce qui le rend plus coûteux et nécessite un équipement de traitement spécial.

Le gouvernement a également laissé les pipelines et les raffineries se détériorer au cours des 20 dernières années, en raison d'une mauvaise gestion financière, de la corruption, d’une main-d’œuvre non formée et de sanctions. En 2024, il y a eu au moins 65 fuites de pétrole dans huit états, selon l'Observatoire vénézuélien pour l’écologie politique. L’observatoire a également enregistré huit incendies majeurs dans des installations gérées par PDVSA, la compagnie pétrolière d'État. Sur le lac Maracaibo, un grand estuaire saumâtre de l'État de Zulia, les fuites sont devenues si fréquentes qu'un militant a déclaré à Mongabay que ce n'est plus un corps d'eau naturel, mais « juste un puits de pétrole ».

Des flammes s'élèvent des torchères de la raffinerie d'Amuay à Los Taques, Venezuela. (Photo AP/Matias Delacroix)

Le président Trump a indiqué qu'il voulait que les entreprises pétrolières commencent à produire au Venezuela dès que possible. Il a proposé d’envoyer des équipes techniques dans le pays pour évaluer l'industrie, mais la réponse des dirigeants américains a été plus prudente. Lors d’une réunion avec le président Trump ce mois-ci, le PDG d’ExxonMobil, Darren Woods, a qualifié le Venezuela de « non-investissable », évoquant des réglementations faibles et des problèmes de sécurité.

« Si vous êtes un producteur de pétrole, vous ne jetez pas le pétrole. Toute fuite ou perte est réparée aussi rapidement que possible », a déclaré le même militant, qui a souhaité rester anonyme en raison de préoccupations de sécurité, à Mongabay. « Au Venezuela, cela n'existe pas. Les fuites de pétrole sont continues et les fuites sont constantes. »

Certains observateurs affirment qu'il faudra des années pour réparer les infrastructures du Venezuela au point que l'investissement extérieur devienne viable. Lorsque cela se produira, les lois du Venezuela régissant l'extraction sont relativement solides sur le papier, mais les experts ont indiqué à Mongabay qu'elles devront être mises à jour et que leur application devra être réelle.

La plupart des réserves prouvées se trouvent dans la ceinture pétrolière de l'Orénoque, s'étendant sur 50 000 kilomètres carrés (19 300 miles carrés) à travers quatre états, qui contiennent des zones humides et des prairies. À mesure que la production de pétrole augmente, les risques pour les infrastructures se multiplient, avec des risques de ruptures, de fuites et d’émissions de gaz nocifs dans l’air.

Même les pays d'Amérique latine disposant d'infrastructures relativement solides et de réglementations ont eu des difficultés avec les fuites de pétrole, bien qu'elles se produisent dans des zones boisées. Entre 2012 et 2022, il y a eu plus de 3 000 fuites dans l'Amazonie, au cours desquelles des pays comme la Bolivie, le Pérou, la Colombie et l'Équateur ont été affectés, selon une enquête de Mongabay. Au moins 109 d'entre elles se sont produites dans des zones protégées.

« Chaque opération pétrolière présente un risque environnemental », a déclaré Klein. « Le problème est qu'il faut savoir comment gérer ce risque. »

Des pêcheurs passent devant un pétrolier dans le golfe du Venezuela, au large de Punta Cardon, Venezuela. (Photo AP/Matias Delacroix)

L'exploitation minière pose un problème encore plus complexe. L'extraction de l'or, du coltan, de la cassitérite et d'autres minéraux nécessite l'introduction de nouvelles infrastructures dans des écosystèmes fragiles. En plus des pompes, des routes et des machines lourdes, les travailleurs ont besoin d'endroits pour dormir et acheter de la nourriture, ainsi que de cliniques pour lorsqu'ils tombent malades ou se blessent. Sous le gouvernement Maduro, la supervision environnementale de ces projets a été pratiquement inexistante.

Les images satellites ont révélé la déforestation liée à l'exploitation minière illégale à l'intérieur de zones protégées comme le parc national de Canaima et le parc national de Yapacana, y compris au sommet du tepui de Yapacana, selon le projet de surveillance de l'Amazonie des Andes d'Amazon Conservation. Ces montagnes à sommet plat sont considérées comme sacrées par les communautés autochtones.

En 2016, le gouvernement a émis un décret créant l'Arc Minier de l'Orénoque, s'étendant sur environ 112 000 km² (43 200 mi²) à travers trois États avec des biomes amazonien et savane. Le décret et d'autres lois existantes établissent que toutes les ressources souterraines appartiennent à l'État. Dans de nombreux cas, les entités vénézuéliennes détiennent une part majoritaire dans les opérations minières gérées par des entreprises étrangères. Les observateurs ont déclaré que ces conditions seraient peu attrayantes pour les investisseurs.

Le secrétaire au Commerce des États-Unis, Howard Lutnick, a déclaré aux journalistes que l’industrie minière du Venezuela, bien qu’ayant un potentiel économique important, était « rouillée » et que le président Trump allait « la réparer et la remettre en marche ».

L'un des plus grands défis sera la présence de groupes armés non étatiques comme l'Armée de libération nationale (ELN) et les dissidents des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC). Ces groupes guérilleros contrôlent l'accès aux sites miniers et commettent régulièrement des violations des droits humains dans la région, y compris des tortures et des meurtres de personnes autochtones, selon une enquête du Conseil des droits de l'homme de l'ONU.

Les entreprises devront probablement attendre que l'État de droit soit rétabli dans ces zones, ont indiqué les observateurs à Mongabay. Si elles veulent commencer à travailler dans l'arc minier dans son état actuel, elles devront coexister avec le crime organisé — une situation qui risque d'aggraver la violence.

« L’ELN tenterait certainement de protéger ses intérêts miniers, et ils savent très bien mener des guerres en terrain de jungle — en utilisant aussi les communautés locales comme bouclier humain », a déclaré Bram Ebus, consultant pour le Groupe de crise international et fondateur d'Amazon Underworld, un projet de journalisme d'investigation.

Ebus a déclaré qu'une option plus plausible pour les entreprises pourrait être de travailler plus en aval de la chaîne d'approvisionnement, en achetant des minéraux provenant des opérations minières de l'État. Cela serait également préoccupant, a-t-il dit, car elles pourraient plus facilement ignorer la destruction de l'environnement et les violations des droits humains.

D'autres observateurs estiment qu'il y a encore un avenir responsable pour les entreprises étrangères au Venezuela, étant donné son long passé de conservation. Le pays a créé le premier ministère de l'Environnement d'Amérique latine en 1976 et a établi un vaste réseau de zones protégées. Même aujourd'hui, près de la moitié du territoire vénézuélien est sous une forme de protection, bien que souvent seulement sur le papier.

« Il y avait un bilan incroyable en matière de conservation », a déclaré Cristina Burelli, fondatrice de SOS Orinoco, un groupe de défense des droits qui étudie le conflit minier. « Le Venezuela était en avance sur son temps en matière de protection de l'environnement, de conservation et de soins envers les peuples autochtones. »

Les membres de l’opposition au Venezuela ont exprimé leur intérêt à revenir à une époque où les ressources naturelles du pays étaient respectées et où l’on investissait dans les énergies renouvelables. Actuellement, le même gouvernement, sous la direction de l'ex-vice-présidente de Maduro, Delcy Rodríguez, contrôle le pays, il est donc incertain si et quand les objectifs de l'opposition pourraient être réalisés.

« J'ai beaucoup d'espoir que le Venezuela puisse à nouveau devenir un modèle de conservation et montrer au reste de l'Amérique latine comment cela doit être fait », a déclaré Burelli.

Image de bannière : Des personnes participent à un événement à l'occasion de la Journée des peuples autochtones à Caracas, Venezuela. (Photo AP/Ariana Cubillos)